An article in today’s NZZ by Prof. Dr. Thorsten Hens, from the University of Zurich provides a dire overview of the methods used to elicit risk tolerance. Dr. Hens reviews what he terms the socioeconomic (i.e., the link between age, sex, and other demographics to real portfolio choices), psychometric (i.e., questionnaires), and experimental (i.e., monetary gambles)  methods to measuring risk preferences – I find it reassuring that other researchers in the field are also skeptical about the power of current measures to provide reliable prediction of risk tolerance. Interestingly, he concludes with an optimistic view on so-called “simulated experience” methods in which individuals are allowed to sample from the returns distribution before making their choices:

“Bevor ein Pilot mit einem Flugzeug fliegen darf, muss er einige Stunden im Flugsimulator verbringen, um auf diese Weise Erfahrungen zu sammeln. Ein weiterer vielversprechender Schritt in der Forschung zur Risikotoleranz könnte darin bestehen, einen möglichst realistischen «Flugsimulator» für die Finanzmärkte zu entwickeln. Denn wie die langfristig angelegten grossen Umfragen zeigen, hilft Erfahrung, die persönliche Risikotoleranz zu erlernen. Ein Flugsimulator für Finanzmärkte könnte es den Anlegern ermöglichen, dies ohne reale Verluste zu erreichen.”

This sounds an awful lot like the type of decisions from experience that many of us study here in Basel and raises the issue of whether such methods could be better used to predict real-world risk taking… We should have some answers concerning this soon – stay tuned!